Im Zuge der bevorstehenden Übernahme von Activision Blizzard durch Microsoft hat Activision Blizzard rund 50 Mitarbeiter aus seiner Esports-Abteilung entlassen. Das Unternehmen bereitet sich außerdem auf einige potenzielle große Änderungen an der Overwatch League (OWL) vor, die das Ende des stadtbasierten Franchise-Formats bedeuten könnten und klar Online Wetten bei GGBet beeinflussten.
Die Mitarbeiter wurden über die Entlassungen informiert. Ein ehemaliges Teammitglied erzählte, dass die Entlassungen aus dem Nichts kamen und schlug vor, dass eine Notbesetzung die OWL- und World Series of Warzone-Saisons abschließen könnte.
Das Unternehmen stellte in einem veröffentlichten Ergebnisbericht fest, dass es seine Vereinbarungen mit den Teambesitzern der Overwatch League im letzten Quartal geändert hat. Gemäß den geänderten Bedingungen werden die Teams nach Abschluss der aktuellen Overwatch League-Saison über eine aktualisierte Betriebsvereinbarung abstimmen, heißt es in dem Bericht. Wenn die Teams nicht für eine Fortsetzung unter einer aktualisierten Betriebsvereinbarung stimmen, wird eine Kündigungsgebühr von 6 Millionen US-Dollar an jede teilnehmende Teameinheit fällig. Das Unternehmen fügte hinzu, dass der Gesamtumsatz von OWL weniger als ein Prozent seines konsolidierten Nettoumsatzes ausmacht.
Den aktuellen Berichten zufolge verzichtete die Overwatch League kürzlich auf die verbleibenden Franchise-Gebühren, wobei die Teams immer noch zwischen 6 und 7,5 Millionen US-Dollar besitzen, nachdem die Zahlungen aufgrund der COVID-19-Pandemie aufgeschoben wurden. Ein Platz in der Liga sollte ursprünglich 20 Millionen Dollar kosten, und dieser Betrag stieg nach den verfügbaren Angaben auf über 30 Millionen Dollar für Expansionsteams, die in der zweiten Saison 2019 beitraten.
Trotz eines mächtigen Starts steht OWL seit einiger Zeit auf wackligen Beinen. In den ersten beiden Spielzeiten wurden viele Spiele auf ESPN und anderen Sendern ausgestrahlt, und die Grand Finals am Ende der Saison wurden auf ABC gezeigt. Nach zwei Spielzeiten, in denen OWL fast jedes Spiel aus einem Fernsehstudio übertragen hat, sollte in der dritten Saison die ehrgeizige große Vision von OWL verwirklicht werden, bei der die Spieler jede Woche in der Stadt ihres Teams antreten.
Das war jedoch für das Jahr 2020 geplant, aber das Format hielt sich nur wenige Wochen, bevor die COVID-19-Pandemie alles zum Erliegen brachte. Die erzwungene Umstellung auf ein reines Online-Format im Jahr 2020 schloss eine wichtige und lange versprochene Einnahmequelle für die OWL-Teambesitzer aus, da sie keine Einnahmen aus Live-Events erzielen konnten. Ab 2021 kehrten die Live-Events allmählich zurück.
Es gab noch viele andere Probleme. Als OWL im Jahr 2020 von Twitch zu YouTube wechselte, sanken die Zuschauerzahlen erheblich. Auch wenn die Zuschauerzahlen in den letzten Jahren deutlich angestiegen sind, scheint die Liga immer noch Schwierigkeiten zu haben, Zuschauer anzuziehen. Sponsoren wie Coca-Cola, T-Mobile verließen das Schiff im Jahr 2021 nach einem Rechtsstreit, der Vorwürfe über weit verbreitete sexuelle Belästigung und Diskriminierung bei Activision Blizzard enthielt.
China war in den letzten Jahren einer der stärksten Märkte für OWL-Zuschauerzahlen. Allerdings sind Overwatch 2 und die meisten anderen Blizzard-Spiele derzeit in dem Land nicht erhältlich, nachdem eine Partnerschaft mit NetEase, das die Spiele dort veröffentlichte, beendet wurde. Das könnte sich auf das Interesse am Overwatch-Ökosystem in dem Land insgesamt ausgewirkt haben.
Blizzard hat in diesem Jahr versucht, die Begeisterung für OWL zu steigern, indem es Teams aus der zweitklassigen Division die Möglichkeit gab, zum ersten Mal auf der höchsten Ebene des Overwatch-Esports anzutreten. Dies hat aber leider zur Verbesserung der Situation nicht beigetragen.